큰 접시에 담긴 밥이 은은한 호박색을 띠고 있습니다. 김과 함께 피어오르는 것은 대추야자의 진한 단 향과 카다몬의 시원한 향. 그 옆에는 노릇하게 튀긴 생선이 한 마리. 달콤한 밥과 소금간을 한 생선을 함께 입에 넣는 것이 바레인 식탁에서 잘 알려진 조합입니다. 무함마르(muhammar)는 바스마티 쌀을 달콤하게 지은 바레인의 전통 밥 요리입니다.
진주 채취의 섬에서 자란 달콤한 밥
바레인은 페르시아만에 떠 있는 섬나라로, 석유가 발견되기 전의 긴 시대 동안 진주 채취가 섬의 생활을 지탱했습니다. 무함마르의 유래도 이 바다 일과 연결해 이야기됩니다. 인도의 여행 잡지 Outlook Traveller는 이 요리의 시작을 진주 채취 남자들에게서 찾으며, 그들이 대추야자 시럽(dibs)으로 밥에 단맛을 냈다고 소개합니다. 지금은 대추야자 시럽 외에 꿀이나 태운 설탕으로 단맛을 내는 방법도 널리 보입니다.
다만 진주 채취 이야기는 여행 잡지의 소개로 전해지는 것이어서, 언제 누가 시작했는지를 기록으로 확인할 수 있는 것은 아닙니다. 섬에서 전해 내려온 유래로 받아들이는 것이 좋겠습니다. 그래도 대추야자 열매로 만든 시럽으로 쌀을 짓는다는 발상 자체에, 대추야자가 일상의 먹거리였던 걸프 지역의 삶이 잘 드러납니다.
무함마르에 쓰는 대추야자 시럽은 아랍어로 "dibs(디브스)"라고 합니다. 수입 식재료점이나 온라인 쇼핑몰에서 대추야자 시럽이나 대추야자 당밀이라는 이름으로 구할 수 있습니다.
달콤한 밥에 튀긴 생선을 곁들이다
달콤한 밥이라고 하면 디저트가 떠오르지만, 무함마르는 반찬과 함께 먹는 주식이기도 합니다. Outlook Traveller에 따르면 무함마르에는 튀긴 생선이나 구운 생선을 곁들이는 것이 정석입니다. 생선은 사피(safi), 차납(chanab) 같은 현지 생선을 쓰고, 향신료를 문질러 소금을 뿌린 뒤 굽거나 적은 기름에 튀겨서 채소 잎과 레몬즙을 곁들여 냅니다. 달콤한 밥과 짭짤한 생선의 대비가 이 요리의 가장 큰 즐거움입니다.
걸프 지역 신문 Gulf News가 소개하는 레시피에서도 무함마르는 튀긴 생선의 곁들임으로 먹어도, 그대로 디저트로 먹어도 되는 요리라고 합니다. 식사 접시에도, 식후의 단것에도 되는 폭넓음이 바레인 가정에서 이 밥이 오래 사랑받아 온 이유 중 하나일 것입니다.
집에서 생선을 곁들인다면 전갱이나 정어리, 흰살 생선 필레에 소금과 강황이나 커민을 가볍게 묻혀 프라이팬에 튀기듯 구우면 무함마르의 단맛과 잘 어울립니다. 이것은 집 주방에 맞춘 조합이며 현지 생선과 같은 맛이 되는 것은 아닙니다.
재료 (4인분)
재료는 Gulf News에 실린 대추야자 시럽 레시피(6인분, 쌀 1kg)를 집에서 만들기 쉽게 절반으로 줄인 것입니다. 양을 줄여도 물, 쌀, 시럽의 비율은 바꾸지 않았습니다.
대추야자 시럽은 제품에 따라 진하기와 단맛의 폭이 큽니다. 걸쭉하고 진할수록 달고 색도 진하게 지어집니다. 처음 만들 때는 표의 분량대로 짓고, 다음부터 취향에 따라 늘리거나 줄이세요. 쌀은 단립종이 아니라 바스마티 쌀을 쓰세요. 알이 길고 찰기가 적어서 달콤한 시럽을 먹어도 끈적이지 않고 낟알이 하나하나 풀리게 완성됩니다.
카다몬은 꼬투리째 쓰기 전에 손가락으로 살짝 눌러 금을 내 두면 안쪽 씨의 향이 국물에 배기 쉽습니다. 금이 가는 정도면 충분하고 잘게 으깰 필요는 없습니다.
무함마르 만드는 법
냄비는 두껍고 뚜껑이 딱 맞는 것을 고릅니다. 시럽의 당분 때문에 냄비 바닥이 눌어붙기 쉬워서 얇은 냄비보다 두꺼운 냄비가 실패가 적습니다.
대추야자 시럽을 푼 국물은 당분이 많아서 보통 끓는 물보다 온도가 높고, 튀면 피부에 들러붙어 화상을 입기 쉽습니다. 저을 때는 냄비에서 조금 떨어져서 긴 나무 주걱을 쓰세요. 또 약불로 짓는 동안에도 탄내가 나면 바로 불을 끕니다.
14분이 지나도 쌀에 심이 남아 있으면 뜨거운 물 23큰술을 냄비 가장자리에서 둘러 붓고 다시 뚜껑을 덮어 아주 약한 불에서 35분 더 짓습니다. 반대로 물기가 많이 남아 있으면 뚜껑을 열고 약불에서 1~2분 가열해 남는 수분을 날리면 낟알이 잘 풀립니다.
냄비 바닥에 얇게 생기는 갈색 누룽지는 달고 고소해서 맛있는 부분입니다. 다만 까맣게 타면 쓴맛이 납니다. 약불의 화력이 센 가스레인지라면 냄비 밑에 석쇠를 한 장 끼우면 열이 부드러워집니다.
꿀과 사프란으로 만드는 무함마르
무함마르의 단맛은 대추야자 시럽만이 아닙니다. 미국의 요리 블로그 The Foreign Fork는 꿀과 흑설탕으로 단맛을 내고, 카다몬 가루, 사프란을 푼 로즈워터, 듬뿍 넣은 기로 마무리하는 레시피를 소개합니다. 이 방법은 쌀을 먼저 약 8분 삶아 물을 빼고, 기를 녹인 냄비에 되돌려 단맛과 향을 섞은 뒤 뚜껑을 덮고 아주 약한 불에서 10~15분 뜸 들이는 것입니다. 냄비 바닥의 바삭한 부분도 즐거움의 하나로 꼽힙니다.
대추야자 시럽으로 지으면 색은 갈색이고 대추야자다운 깊은 단맛이 납니다. 꿀과 사프란으로 만들면 색은 밝은 노랑이 되고 로즈워터의 화사한 향이 올라옵니다. Outlook Traveller도 지금의 무함마르는 정향, 카다몬, 로즈워터로 향을 낸다고 씁니다. 어느 쪽이 옳다고 할 수 없고, 단맛과 향의 선택에 따라 집집마다의 맛이 생기는 요리입니다.
먹는 법
갓 지은 무함마르를 큰 접시에 담고 튀긴 생선과 레몬, 채소 잎을 곁들이면 바레인 식탁의 한 접시가 됩니다. 생선에 레몬을 꾹 짜서 달콤한 밥과 함께 먹으면 단맛과 신맛, 짠맛이 입안에서 어우러집니다. 생선을 곁들이지 않고 작은 그릇에 담아 식후의 단것으로 내는 것도 Gulf News가 소개하는 먹는 법입니다.
같은 걸프 지역의 쌀 요리라면 향신료로 고기를 함께 짓는 바레인의 마치부스와 먹어 보며 비교해 보세요. 같은 바스마티 쌀이라도 달게 짓느냐, 짠맛과 향신료로 짓느냐에 따라 전혀 다른 요리가 된다는 것을 잘 알 수 있습니다. 대추야자의 단맛을 좋아한다면 UAE의 튀김 과자 루카이마트에 대추야자 시럽을 뿌려 먹는 방법도 추천합니다.
자주 묻는 질문
대추야자 시럽이 없을 때는 무엇으로 대체할 수 있나요?
꿀과 설탕으로 만드는 방법이 있습니다. The Foreign Fork의 레시피처럼 꿀과 흑설탕으로 단맛을 내고 사프란과 로즈워터로 향을 내면 밝은 노란색 무함마르가 됩니다. 대추야자 시럽으로 지은 것과는 색도 향도 달라지므로 다른 배합으로 즐기세요.
단립종 쌀로 만들어도 되나요?
못 만드는 것은 아니지만 단립종 쌀은 찰기가 강해서 달콤한 국물로 지으면 끈적하게 되기 쉽습니다. 낟알이 풀리는 무함마르다운 식감을 내려면 바스마티 쌀을 쓰세요.
단맛을 줄일 수 있나요?
대추야자 시럽을 줄이면 단맛이 약해집니다. 다만 시럽의 양을 줄이면 국물 전체의 양도 줄어드니, 줄인 만큼과 비슷한 양의 물을 더해 밥 짓는 수분을 유지하세요.
남으면 보관할 수 있나요?
한김 식힌 뒤 보관 용기에 넣어 냉장하고 일찍 다 드세요. 지은 밥을 실온에 오래 두지 않도록 합니다. 데울 때는 물을 조금 뿌려 전자레인지 등으로 속까지 뜨겁게 합니다.
참고 자료
- Gulf News, “Muhammar or Bahraini sweet rice,” 2021년 4월 21일 갱신. (2026년 10월 22일 열람·확인) https://gulfnews.com/food/cooking-cuisines/muhammar-or-bahraini-sweet-rice-1.1609665316753
- Outlook Traveller, “Foodie Alert: Top 7 Authentic Dishes And Drinks To Try In Bahrain,” 2025년 3월 1일 갱신. (2026년 10월 22일 열람·확인) https://www.outlooktraveller.com/experiences/food-and-drink/foodie-alert-top-7-authentic-dishes-and-drinks-to-try-in-bahrain
- The Foreign Fork, “Muhammar: Sweet Rice from Bahrain,” 2020년 8월 8일 갱신. (2026년 10월 22일 열람·확인) https://foreignfork.com/muhammar/
